New Pokémon Go Era Won't Feature Cristiano Ronaldo

올해 초, 포켓몬 고 개발사 나이안틱이 모바일 게임 포트폴리오를 모노폴리 고 개발사 스코플리에게 무려 35억 달러에 매각한다고 발표했다. 이 결정은 게임의 열성적인 커뮤니티로부터 찬사와 비판이 엇갈리는 반응을 불러일으켰다.

일부 플레이어들에게 소유권 변경은 니안틱이 지속적으로 강조해온 증강현실(AR) 기능 통합에서 벗어나는 해방감을 의미했다. (매각 후 니안틱은 니안틱 스페이셜로 사명을 변경했으며, 현재는 오로지 AR 기술 발전에만 전념하고 있다.) 반면 스코플리는 게임 개발에 전적으로 집중하고 있다.

그러나 다른 팬들, 특히 스코플리의 다른 타이틀을 접해본 이들은 수익화 강화 가능성과 스코플리의 모회사인 사비 게임즈(사우디아라비아의 논란 많은 공공투자기금(PIF)이 지원하는 기업)의 개입에 대한 우려를 표명했다.

이달 초 35억 달러 규모의 인수 계약이 최종 확정된 후, 나는 포켓몬 고의 마이클 스테란카 디렉터와 소유권 이전이 의미하는 바와 인기 모바일 게임의 미래에 대한 진정한 의미를 이야기했다.

파리에서 열린 최근 '포켓몬 고 페스트 2025' 행사장에서 포켓몬 고 브랜드가 새겨진 데크 체어에 앉아 대화를 나누던 중, 스테란카는 "물리적 이동은 본사 건물에서 불과 한 블록 떨어진 곳으로, 큰 혼란 없이 이루어졌다"고 설명했다. "기존에 사용하던 예비 사무실 중 한 곳으로 이전했기 때문에 공간도 매우 익숙했다."

그는 이어 "이번 전환에서 가장 눈에 띄는 점은 그 매끄러움이었다"며 "거의 평소와 다름없는 업무 진행이었다"고 덧붙였다.

포켓몬 고에게 평소 업무란 게임 내 이벤트, 신규 포켓몬 출시, 그리고 2025년 고 페스트나 이달 말 영국에서 시작해 8월 쾰른에서 마무리되는 '포켓몬 고 로드 트립 2025' 같은 현실 세계 모임으로 가득한 일정을 의미한다. 스테란카는 인수 과정 내내 개발이 중단 없이 진행됐다고 확인했으나, 아직 초기 단계임을 인정했다.

"인수 계약이 오사카 포켓몬 고 페스트 기간에 마무리되었고 팀이 매우 바빴기 때문에 당시에는 업무 차질을 의도적으로 피하려 했을 것"이라며 그는 설명했다. "하지만 스코플리 측과의 논의에서 확인한 바에 따르면, 그들의 운영 철학은 개별 개발팀에 최대한 지원하면서도 간섭하지 않는 방식이다."

"개발팀 전체가 함께 인수되었습니다. 일상 운영과 보고 체계 측면에서는 여전히 나이안틱 출신 팀 리더이자 현재 스코플리에 소속된 에드 우에게 보고하고 있습니다."

"중점을 덜 둘 수 있는 핵심 영역 중 하나는 증강 현실(AR)에 대한 집중도입니다."

그렇다면 플레이어들은 실제로 어떤 변화를 기대할 수 있을까? 많은 이들에게 긍정적인 변화는 AR 중심 게임플레이에 대한 강조가 줄어들 것이라는 점일 것이다.

스테란카는 "증강 현실에 대한 집중도가 낮아질 수 있는 핵심 영역 중 하나"라고 인정했습니다. "수년간 도입된 일부 AR 시스템에 대해 많은 플레이어들이 열광하지 않았다는 건 공공연한 비밀입니다. 앞으로 포켓몬 고에 추가되는 모든 AR 기능은 우리 팀이 진정으로 재미와 흥미를 높일 것이라고 믿기 때문에 도입될 것입니다."

니아틱과 달리 스코플리는 오로지 비디오 게임에만 전념하는 회사다. 스테란카는 이를 팀에 "신선한 공기"가 될 변화라고 표현했다.

"철학적으로, 게임에 전적으로 집중하는 회사의 일원이 된다는 건 훌륭한 일입니다. 니안틱에서는 때때로 그 부분에서 어려움을 겪었죠,"라고 그는 말했다. "스코플리의 전사적 우선순위, 투자 결정, 계획에 있어서는 포켓몬 고에 가장 유익한 것에 초점이 맞춰질 것입니다. 이는 모두에게 상쾌한 변화가 될 거라 믿습니다."

최근 원격 플레이 기능 확대와 럭키 트링킷, 곧 출시될 골든 병뚜껑 같은 아이템을 추가한 업데이트에도 불구하고, 스테란카는 이들이 인수 이전에 계획된 팀의 장기 로드맵의 일부임을 분명히 했다.

스테란카는 "흥미로운 점은 플레이어들이 오랫동안 요청해 온 최근 변경 사항들이 스코플리 인수 직후의 결과라고 온라인에서 추측이 일고 있다는 겁니다"라며 "이것들은 우리가 내부적으로 개발해 온 기능들입니다"라고 언급했습니다.

"공정하게 말하자면, 스코플리는 어떤 계획도 중단시키지 않았습니다. 그들은 우리의 기존 로드맵을 매우 지지해왔습니다. 올해 후반에 계획된 여러 흥미로운 기능과 업데이트가 있으며, 플레이어들이 좋아할 것이라고 믿습니다."

실제로 스터란카는 향후 콘텐츠와 관련해 포켓몬 고 팀이 "기본적으로 향후 2년간"의 콘텐츠 일정을 수립해 놓았지만, 여전히 유연하게 조정 가능하다고 밝혔습니다.

"의심하는 사람들은 계속 의심할 거라고 생각합니다."

매각 발표 직후, 스테란카는 커뮤니티의 초기 우려를 해소하기 위해 포켓몬 고 유튜버 중 한 명인 트레이너팁스(TrainerTips)와 심층 인터뷰를 진행했습니다. 몇 달 후, 거래가 완료된 시점에서 저는 그에게 현재 플레이어들의 감정에 대한 평가를 물었습니다.

스테란카는 "회의적인 사람들은 계속 회의적일 것"이라며 "우리가 할 수 있는 가장 효과적인 일은 시간이 지나면서 이것이 게임에 긍정적인 방향임을 보여주는 것"이라고 답했다. "하지만 트레이너팁스와의 인터뷰 이후 신중한 낙관론이 증가하는 것을 느꼈습니다. 건전한 회의론이긴 하지만, 그럼에도 낙관론이죠."

"스코플리에 대해 아주 좋은 이야기들을 들었습니다. 행동이 말보다 더 큰 의미를 지니는데, 지금까지 그들의 행동은 칭찬할 만했습니다. 앞으로 몇 년간 이런 모습이 계속될 거라 확신합니다."

이러한 낙관론과 함께, 저는 포켓몬 고 팀과 사비 게임즈(Savvy Games)가 소유한 스코플리 간의 문화적 적합성에 대해 질문했습니다. 포켓몬 고는 역사적으로 포용성과 진보적 가치를 강조해 왔습니다. 저는 사우디 자본이 지원하는 기업에 의한 인수와 그 잠재적 영향에 관한 내부 논의에 대해 스테란카에게 물었습니다.

스테란카는 "스코플리의 공동 CEO이자 창립자인 월터 드라이버를 처음 만났을 때 개인적으로 궁금했던 부분이었다"고 인정하며 "그에게 직접 질문했고, 그의 관점이 저에게 크게 공감을 불러일으켰다"고 말했다.

"첫째, 우리 팀은 사비와 직접 교류할 일이 거의 없을 것입니다. 사비는 스코플리가 자율적으로 운영되도록 허용합니다. 둘째, 다양한 관점과 교류하는 것은 본질적으로 긍정적입니다. 세상에 변화를 일으키고자 한다면 고립은 해결책이 아니지 않습니까?"

"이 철학은 포켓몬 고의 핵심 가치와 밀접하게 부합합니다. 우리는 플레이어들이 밖으로 나가 지역사회와 교류하도록 장려하며, 대면 소통의 힘을 믿습니다. 이를 통해 공통점을 찾고 지역사회 중심 접근법으로 더 나은 세상을 조성할 수 있다고 믿습니다."

"관여하지 않고서는 변화를 이끌어낼 수 없습니다."

"따라서 Savvy로부터 주요 지침이나 어떤 지침도 내려질 것으로 예상하지 않습니다. 오히려 이는 우리가 항상 탐구하고 싶었던 분야에 투자할 자금을 제공합니다. 이는 정말 흥미로운 일입니다. 다른 시나리오라면 분기별 주주 요구에 종속되는 상장 기업이 될 수도 있었으니까요. Scopely 산하에서 운영함으로써 우리는 게임의 장기적 건강에 더욱 집중할 수 있습니다."

올해 초 사우디 자본을 받은 또 다른 기업 SNK는 축구 스타 크리스티아누 호날두를 게임 *Fatal Fury: City of the Wolves*에 등장시켜 주목을 받았다. 이는 호날두가 사우디 축구 리그에서 두각을 나타내던 시기와 맞물렸다.

"저도 그 소식을 봤습니다,"라고 제가 언급하자 스테란카가 말했다.

저는 이로 미뤄볼 때 플레이어들이 가까운 시일 내에 포켓몬 고에 호날두가 등장할 거라 기대하지 말아야 할 것 같다고 제안했습니다.

스테란카는 "분명히 아닙니다"라고 확인하며 "그건 포켓몬 고의 분위기와 잘 맞지 않아요"라고 덧붙였다.