Jeff et Annie Strain Sue Netatease pour 900 millions de dollars, alléguant une fausse déclaration de fraude aux investisseurs

Jeff Strain et Annie Strain, co-fondateurs d'Arenanet et co-créateurs de State of Decay, ont intenté une action en justice de 900 millions de dollars contre NetEase, les créateurs de Marvel Rivals. Le procès allègue que NetEase a répandu des rumeurs dommageables sur la fraude dans leur dernière entreprise, Prytania Media Group, conduisant à la dévaluation et à la fermeture éventuelle de leur studio.

La action en justice, initialement déposée en janvier au tribunal de district civil de la paroisse d'Orléans en Louisiane et a ensuite déménagé devant la Cour fédérale, accuse NetEase d'orchestrer la chute de la carrière des souches et de leur entreprise. Selon la plainte, les actions de NetEase étaient motivées par le désir de contourner les lois américaines sur l'investissement étranger.

La plainte détaille comment NetEase a initialement investi dans la filiale de Prytania, Crop Circle Games, acquérant une participation de 25% et plaçant Han Chenglin au conseil d'administration aux côtés de Jeff et Annie Strain. Initialement, le partenariat était positif, mais les tensions sont apparues alors que NetEase a exprimé ses préoccupations quant à la conformité des réglementations américaines, y compris celles du Comité des investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS). Les souches allèguent que NetEase a suggéré de garder l'investissement discret et même a proposé d'ouverture des succursales au Canada ou en Irlande pour faciliter leur investissement.

La plainte allègue en outre les liens de NetEase avec le Parti communiste chinois (PCC), affirmant que la société souhaitait garder ces liens cachés aux autorités américaines. Il fait référence à la classification de Tencent en tant que "entreprise militaire chinoise" par le gouvernement américain et rapporte le PDG de NetEase Ding Lei en utilisant la menace de représailles du PCC contre Activision Blizzard dans les négociations passées.

Les souches mentionnent également que Lei était en train d'immigrer aux États-Unis, achetant un manoir Bel-Air de 29 millions de dollars à Elon Musk, et a exprimé ses craintes que la publicité des investissements de NetEase puisse compromettre son statut d'immigration.

Alors que les tensions s'intensifiaient, les souches ont continué de faire pression pour la conformité réglementaire, conduisant à une rupture de leur relation avec NetEase. En février 2024, les jeux de cultures de Crop Cercle ont été confrontés à des difficultés financières, entraînant des licenciements et des contenus. Les souches allèguent qu'à cette époque, les rumeurs de fraude et d'utilisation abusive des fonds des jeux de cultures ont commencé à circuler, qu'ils ont retracé à NetEase. Ces rumeurs auraient conduit d'autres investisseurs à retirer le financement, ce qui a fait passer la valeur de Prytania Media de 344 millions de dollars à presque rien, ce qui a finalement conduit à la fermeture des jeux Crop Cercle en mars.

En avril, Annie Strain a publié une lettre sur le site Web de l'entreprise attribuant les luttes de l'entreprise au ralentissement économique de l'industrie et à la difficulté à obtenir du financement. Elle a également fait référence à un article non écrit du journaliste de Kotaku Ethan Gach sur ses problèmes de santé personnels. La lettre a été rapidement supprimée et Kotaku n'a jamais publié l'article. Une semaine plus tard, l'espace de possibilité de filiale de Prytania a fermé ses portes, Jeff Strain citant les fuites des employés à la presse comme raison. Ni NetEase ni les allégations de fraude n'ont été mentionnées à l'époque.

Les souches poursuivent désormais NetEase pour diffamation, pratiques commerciales déloyales, ingérence délictuelle dans les relations commerciales et négligence, demandant des dommages-intérêts supérieurs à 900 millions de dollars, ce qui est le triple de l'évaluation antérieure de leur entreprise.

En réponse, NetEase a publié une déclaration à Polygon, niant les allégations et promettant de se défendre vigoureusement. Ils ont souligné leur engagement envers l'intégrité et la confiance que le processus juridique révélerait les véritables raisons de la disparition des studios des souches.